Le son voyage dans l'air sous forme de vibrations. Ces vibrations provoquent la compression des particules d'air, ce qui fait que l'air qui les entoure se déplace de telle sorte qu'elles sont chassées par vagues loin de la source.
La façon dont le son se déplace est un sujet souvent abordé en science fondamentale pour les jeunes enfants. De nombreux enfants peuvent facilement identifier une source de son et comprendre comment l'oreille la détecte, mais ont du mal à comprendre le processus entre les deux.
Tout comme la lumière, le son se propage par ondes causées par les molécules d'air qui vibrent. Si un tambour est frappé, les molécules d'air autour du tambour vibrent, et ces vibrations font trembler à leur tour les molécules d'air légèrement plus éloignées. Le processus se répète jusqu'à ce que les vibrations diminuent et que les sons commencent à se dissiper.
Un simple jouet moulant est un excellent outil pour démontrer le fonctionnement des ondes sonores aux scientifiques en herbe. Étirer un slinky sur un bureau et pousser une extrémité illustre rapidement la compression qui provoque le regroupement des particules d'air lorsque la vague est envoyée le long du ressort. Les parties du ressort représentant les molécules d'air ne bougent pas et vibrent simplement, tandis que l'onde rebondit sensiblement vers l'extrémité qui a été poussée, représentant un écho.
