Le numéro atomique indique le nombre de protons présents dans le noyau d'un atome, qui est utilisé pour identifier de manière unique l'atome, ainsi que ses propriétés chimiques. Le numéro atomique est désigné par l'universel symbole "Z."
Un atome est la plus petite unité fondamentale qui conserve les propriétés d'un élément chimique. Il est composé de trois particules subatomiques primaires appelées protons, électrons et neutrons. Un type particulier d'atome connu sous le nom de "nucléide" est représenté dans le tableau périodique des éléments, où chaque nucléide est désigné par un symbole atomique (E), un numéro atomique (Z) et un nombre de masse (A). Le numéro atomique est généralement écrit en indice en bas à gauche du symbole, tandis que le nombre de masse est écrit en exposant en haut à gauche. Les éléments du tableau périodique sont organisés en numéros atomiques croissants de gauche à droite.
Le numéro atomique est fixe pour tous les atomes d'un élément. Dans un atome neutre, le numéro atomique spécifie également le nombre d'électrons. Lorsque les atomes se chargent électriquement en gagnant ou en perdant des électrons, le numéro atomique n'est pas affecté. Cependant, le nombre de masse, qui fait référence au nombre total de protons et de neutrons présents dans le noyau, peut varier entre les atomes d'un même élément. Une forme d'atome appelée isotope peut contenir le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons.
