La réactivité d'un atome est déterminée par le nombre d'électrons dans sa couche la plus externe. Étant donné que la couche externe peut contenir jusqu'à huit électrons et que tous les éléments ne sont pas capables de remplir ces couches à pleine capacité, la plénitude des coquilles déterminera la volatilité des propriétés réactives de l'atome en raison du nombre d'électrons requis pour compléter la coquille.
Les atomes à faible réactivité ont des coquilles d'atomes complètes. Les gaz rares, y compris le néon, l'argon et le krypton, entrent dans cette catégorie, car ce sont des atomes qui se présentent naturellement avec des couches d'électrons complètes et ne cherchent pas à gagner ou à perdre des électrons pour obtenir une coque externe équilibrée.
Les atomes à haute réactivité ont des enveloppes externes qui sont déséquilibrées en raison d'un faible nombre d'électrons (un ou deux) ou d'un nombre plus élevé mais pas complet (six ou sept). Les éléments les plus réactifs sont les halogènes, qui cherchent à gagner un électron de plus, et les métaux alcalins, qui cherchent à perdre le seul électron de leur enveloppe externe.
