Le plutonium est produit par la fission, ou la division, des atomes d'uranium. Au cours de ce processus, certains isotopes de l'uranium-238 acquièrent un neutron émis par les atomes divisés, formant de nouveaux isotopes de l'uranium-239 qui se transforment finalement en plutonium-239 au fur et à mesure qu'ils se désintègrent.
Le plutonium a été découvert pour la première fois par quatre chimistes américains à l'Université de Californie à Berkeley en 1941. Cependant, en raison de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain les a forcés à garder la découverte secrète jusqu'en 1948. Bien que le plutonium soit généralement considéré comme un homme- élément fabriqué qui ne peut généralement être créé que dans un réacteur nucléaire, des quantités extrêmement faibles de plutonium ont été trouvées dans la nature dans certaines conditions géologiques extrêmes et rares.
Il existe 15 isotopes de plutonium connus, chacun ayant un nombre différent de neutrons et donc une masse atomique différente. Les 15 isotopes sont hautement radioactifs car ils se désintègrent rapidement, ce qui les amène à émettre un rayonnement de particules. Le numéro atomique du plutonium est 94, ce qui signifie que c'est le nombre d'électrons dont il dispose.
Bien que le plutonium soit un sous-produit de la fission de l'uranium, dans les centrales nucléaires, une partie du plutonium qui est créé brûle également avec l'uranium et crée de l'électricité. Près d'un tiers de l'électricité produite dans une centrale nucléaire provient du plutonium.
