Plus de 98% de toutes les espèces animales n'ont pas de vertèbres osseuses ou de squelettes et sont collectivement classées comme des invertébrés. Les méduses, les poulpes, les vers, les escargots, les crabes et les homards, les insectes, les calmars et les étoiles de mer sont quelques exemples courants. La désignation d'invertébré n'a aucune incidence sur les traits ou les caractéristiques biologiques de l'espèce. Plus de 30 groupes d'animaux sont inclus dans la classification des invertébrés.
Certains des exemples les plus connus d'invertébrés sont les arthropodes, notamment les araignées, les acariens, les insectes et les crustacés ; les mollusques, y compris les escargots, les huîtres, les palourdes et les poulpes ; les cnidaires, y compris les méduses, les coraux et les anémones de mer ; et les échinodermes, y compris les étoiles de mer, les concombres de mer et les oursins.
Parce qu'ils n'ont pas d'os, les organismes invertébrés ont développé des méthodes alternatives de mouvement, de soutien et de protection. Les escargots font pousser des coquilles assez grandes pour abriter leur corps. Les insectes, les crabes, les homards et autres crustacés ont développé des exosquelettes, qui sont des revêtements extérieurs durs qui enveloppent et protègent leurs tissus mous. Les calmars et les poulpes ont développé des couches de muscles qui leur permettent de serrer et d'étirer leur corps pour naviguer dans les environnements océaniques.
Les invertébrés ont été les premiers animaux à évoluer à partir d'organismes unicellulaires mangeurs de nourriture. Les éponges sont les invertébrés les plus primitifs, car elles se nourrissent et respirent grâce à un simple mécanisme de filtrage de l'eau. D'autres animaux ont développé des méthodes d'alimentation plus intelligentes : les pieuvres sont capables d'ouvrir des bocaux contenant des crevettes vivantes et peuvent résoudre des problèmes similaires pour obtenir de la nourriture.
De nombreux invertébrés survivent en formant des groupes ou des colonies et en restant ensemble la majeure partie de leur vie. Vivre en colonie offre une protection en nombre, et le partage des ressources alimentaires et l'éducation des jeunes en groupe augmentent les chances de survie. Les coraux et les méduses sont des exemples d'invertébrés marins qui vivent en colonies. Les invertébrés terrestres coloniaux bien connus comprennent les abeilles, les guêpes et les fourmis.
