La principale différence entre les vertébrés et les invertébrés est la présence d'une colonne vertébrale ou d'une colonne vertébrale, que les vertébrés ont et les invertébrés n'ont pas. Des exemples de vertébrés sont les humains, les chiens, les chats et les oiseaux. Des exemples d'invertébrés sont les vers plats, les mollusques, les oursins et les insectes.
Les vertébrés ont un squelette interne bien développé, une enveloppe extérieure de peau cellulaire protectrice, un système nerveux avancé et un cerveau très développé. D'autre part, les invertébrés sont hétérotrophes et multicellulaires, n'ont pas de parois cellulaires et n'ont pas de squelette. Les caractéristiques qui différencient les vertébrés de leurs homologues sont leurs épines dorsales, leurs vertèbres et leurs notocordes.
Les vertébrés sont généralement de grande taille car ils disposent d'un système de soutien polyvalent qui leur permet de se développer plus rapidement. Les invertébrés sont pour la plupart petits et lents en mouvement. Ils n'ont pas de moyens efficaces pour soutenir un gros physique ou les muscles nécessaires pour alimenter un grand corps. Les vertébrés sont classés en cinq groupes différents : les mammifères, les amphibiens, les poissons, les oiseaux et les reptiles. Les invertébrés sont classés en 30 phylums.
Parce que les vertébrés appartiennent tous au même phylum, ils partagent tous plusieurs traits caractéristiques du phylum Chordata en général. Ceux-ci comprennent un système digestif complet, un système sanguin fermé, une symétrie bilatérale, un cœur ventral et une queue à un moment donné de leur développement. Tous les cordés ont des endosquelettes, mais il y en a qui manquent de colonne vertébrale, appelés cordés invertébrés. Certaines classes de vertébrés comprennent les oiseaux, les mammifères, les poissons sans mâchoires et blindés, les reptiles et les amphibiens.
Seuls deux pour cent des espèces animales sont des vertébrés, et les 98 pour cent restants sont des invertébrés. Les deux vivent dans une vaste gamme d'habitats, mais les vertébrés sont plus capables de s'adapter à tous les habitats, y compris la terre, l'air et la mer. Les vertébrés ont un système nerveux bien développé qui leur permet de réagir rapidement aux changements environnementaux, mais les invertébrés ont un système nerveux simple qui leur permet de se comporter par instinct.
