Le phylum mollusca se caractérise plus par la diversité que par l'uniformité, bien que les mollusques modernes aient tous tendance à partager certaines caractéristiques, notamment la présence d'une radula (un ruban de dents en forme de langue), la structure du système nerveux et le présence du manteau, qui contient les organes internes de l'animal. Outre ces quelques caractéristiques communes, les mollusques peuvent être très différents et, selon l'Université de Californie à Berkeley, le phylum mollusca est l'un des phylums les plus divers connus à l'homme. Même la radula n'est pas une caractéristique complètement uniforme ; bien que la plupart des membres du phylum mollusca en aient un, la classe des bivalvia n'en a pas.
Le phylum mollusca est divisé en sept classes, dont les bivalves : aplacophora, polyplacophora, monoplacophora, gastropoda, céphalopode et scaphopoda. Les mollusques de plusieurs classes ont une région caractéristique et distincte de la tête et du pied, bien que ce ne soit pas le cas de toutes les classes de mollusques, y compris les céphalopodes, dans lesquels le « pied » a été modifié au cours de l'évolution en bras comme on peut le voir chez les poulpes et les calmars. Les membres de ce phylum vont des membres microscopiques de la classe aplacophora au calmar géant massif, membre de la classe des céphalopodes. De nombreux membres de différentes classes au sein du phylum mollusca ont été utilisés, ou ont eu des parties utilisées, par les humains comme sources de nourriture, d'outils et de bijoux.
