L'éruption du mont Vésuve en 79 après JC a détruit la ville romaine de Pompéi et le volcan continue de menacer les habitants de l'actuelle Naples et les communautés voisines du sud de l'Italie. L'éruption du 1er siècle enterré les habitants et les bâtiments de Pompéi et des villes romaines voisines dans des cendres chaudes et des coulées pyroclastiques en quelques secondes seulement. La vitesse de la destruction a laissé des moulages des corps des victimes qui ont fourni aux archéologues un rare aperçu de la façon dont les gens vivaient à l'époque romaine.
Mt. Le Vésuve a connu plusieurs autres éruptions volcaniques majeures entre 1631 et 1944. Deux se sont produites au cours du 20e siècle. Le premier a eu lieu en 1906 et a causé des destructions massives dans la ville de Naples et la mort de plus de 100 personnes. Cela a entraîné le déplacement des Jeux olympiques de 1908 d'Italie à Londres, en Angleterre, afin que le gouvernement italien puisse réaffecter des ressources financières à la reconstruction de Naples. L'éruption de 1944 a détruit les villages voisins et environ 78 à 88 avions américains sur un aérodrome de la Seconde Guerre mondiale.
En prévision d'une nouvelle éruption, le gouvernement italien a élaboré des plans d'évacuation pour environ 600 000 personnes vivant dans les zones autour du mont Vésuve. Un scénario du pire est supposé à la lumière du fait que plus de 65 ans se sont écoulés sans aucune activité notable. Les gaz volcaniques s'accumulant dans les chambres magmatiques souterraines sans aucune libération significative de pression sur plusieurs décennies portent le potentiel d'une éruption volcanique d'une force particulièrement explosive.
