Les cellules procaryotes et les cellules eucaryotes ont de multiples caractéristiques en commun, notamment l'utilisation de l'ADN pour coder les protéines, de l'ARN pour la traduction en protéines et des ribosomes pour lire l'ARN. Les deux types partagent également une telle cellule de base caractéristiques telles que les membranes cellulaires et les molécules, telles que les protéines, les lipides et les glucides. De nombreux procaryotes et eucaryotes ont également des parois cellulaires, mais les constituants des parois diffèrent entre eux.
Ni les procaryotes ni les eucaryotes ne violent aucune des caractéristiques de base requises pour la vie telle que l'humanité la connaît, et donc en vérité, ils ont beaucoup plus en commun les uns avec les autres qu'ils n'ont de différences. Chacun doit métaboliser les sources d'énergie et générer de l'ATP. Chacun utilise des capteurs chimiques pour réagir à son environnement. Chacun dépend d'une gamme relativement étroite de conditions environnementales pour maintenir l'homéostasie et prospérer. Tous deux font partie d'écosystèmes où ils se comportent soit en producteurs, soit en consommateurs.
Autant les deux types de cellules ont en commun, cependant, certains aspects sont uniques à chacun. Les eucaryotes ont des organites liés à la membrane comme caractéristique définitive, ce qui manque aux procaryotes. De nombreux producteurs de procaryotes utilisent la photosynthèse comme les producteurs d'eucaryotes, mais quelques-uns sont des chimioautotrophes. Ceux-ci utilisent des composés inorganiques provenant des bouches thermiques des fonds marins et d'autres endroits pour produire de l'énergie au lieu de la lumière du soleil.
