L'ARN est important pour les cellules car il relaie les informations codées dans l'ADN vers de minuscules organes à l'intérieur de la cellule, appelés ribosomes, qui produisent des protéines selon les instructions de l'ARN. L'ARN est donc vital pour le fonctionnement de base de la cellule.
L'ADN contient les instructions principales d'une cellule. L'information est codée dans de petits morceaux appelés codons, qui forment des groupes appelés gènes. Les collections de gènes forment des groupes plus importants appelés chromosomes. Les chromosomes se trouvent dans le noyau d'une cellule.
L'ADN est si important pour le fonctionnement d'une cellule qu'il est fortement protégé dans le noyau. Si les informations qu'il contient sont endommagées, cela peut entraîner des mutations qui peuvent endommager la cellule, la tuer ou même provoquer le cancer. Cependant, l'ADN est si fortement protégé qu'il n'y a aucun moyen direct d'envoyer les instructions.
L'ARN est le messager biochimique entre le noyau et les usines de protéines appelées ribosomes, qui flottent dans le liquide cellulaire. Certains ARN, appelés ARNm, copient les codons d'information du noyau et transportent le message vers les ribosomes voisins. Un autre type d'ARN, appelé ARNt, aide à copier le message de l'ARNm sur le ribosome afin qu'il puisse utiliser les informations. Une sorte d'ARN dans le ribosome, appelé ARNr, forme des chaînes entre les acides aminés via des liaisons peptidiques, transformant les acides en protéines.
L'ARN est également important dans l'expression des gènes et la régulation des réactions chimiques au sein de la cellule. Le micro ARN, ou miARN, peut inhiber l'expression des gènes en se liant à l'ARNm. Les ribozymes sont des molécules d'ARN qui agissent comme des enzymes, accélérant les réactions biochimiques.
Enfin, les virus appelés rétrovirus utilisent l'ARN plutôt que l'ADN comme instructions principales. Un exemple de rétrovirus est le VIH.
