Les matériaux naturels sont définis comme des produits et des matériaux physiques du monde naturel. Cette définition contraste avec les matériaux synthétiques ou artificiels. Il existe une grande variété de matériaux naturels, et ils peuvent être grossièrement regroupés en deux catégories : les matériaux naturels organiques et les matériaux naturels inorganiques.
Les matières organiques comprennent les produits d'origine animale et végétale ; des matériaux comme le bois, la fibre, l'écorce et la terre en sont quelques exemples. Les matières inorganiques sont des produits minéraux comme la pierre, le métal et les composites comme l'argile. Généralement, les matières inorganiques contiennent des traces de matières organiques, et vice versa. Les matériaux naturels inorganiques sont, par définition, non transformés. Le sable, par exemple, est un matériau naturel inorganique composé de silice et d'autres minéraux ; le verre est un produit synthétique transformé de silice et d'autres additifs. Le cuir, quant à lui, est un matériau transformé d'une source naturelle. Les peaux d'animaux ne sont pas considérées comme immédiatement naturelles, car une intervention humaine est nécessaire pour traiter les peaux afin de créer du cuir.
Les matériaux naturels sont considérés par certains comme une bonne source d'objets pour le jeu des enfants. Les pierres, les pommes de pin, les feuilles, les noix et les branches sont quelques-uns des nombreux matériaux qui peuvent être utilisés. Les enfants peuvent profiter du cadre extérieur pour rassembler ces matériaux et les utiliser pour compter, pointer, construire et trier des exercices.
