Hernando Cortes, parfois orthographié Hernan Cortes, a quitté l'Espagne en 1504 en route pour Hispaniola, également connue sous le nom de Saint-Domingue, où il a exercé les fonctions de notaire dans la ville d'Azua. En 1511, Cortés s'embarqua pour Cuba sous le commandement de Diego Velazquez. Cuba a été revendiquée pour l'Espagne et Cortes est devenu maire de Santiago. En 1518, il s'embarqua pour le Mexique, à la tête d'une flotte de 11 navires et 500 hommes, désobéissant à un ordre direct de Velazquez.
Cortes est arrivé sur la côte du Yucatan en 1519 et a revendiqué la terre pour l'Espagne. Son voyage a tourné à l'intérieur des terres, conquérant des tribus indigènes telles que les Tlaxacan et les Cholula en cours de route. Son objectif était de capturer la capitale aztèque de Tenochtitlan. Après avoir capturé Montezuma II, le souverain aztèque, il a attaqué la ville.
Pendant ce temps, Velazquez a envoyé des forces espagnoles après Cortes pour l'arrêter. Cortes l'a découvert et a quitté la cité aztèque. Après avoir vaincu les forces de Velazquez et dans certains cas obtenu que les hommes se joignent à son expédition, Cortes est retourné à Tenochtitlan, mais cette fois, les Aztèques ont chassé les Espagnols. Ce n'est qu'à la troisième tentative, en 1521, que Cortes réussit à conquérir la ville.
Après la victoire, Cortes est nommé gouverneur de la Nouvelle-Espagne par le roi Charles Ier. Après avoir dû se rendre au Honduras en 1524 pour arrêter une rébellion, Cortes retourne au Mexique, mais se retrouve démis de ses fonctions. Malgré son retour en Espagne, son poste de gouverneur n'a pas été rétabli. Cortes a passé le reste de sa vie en Espagne.
