Le conquistador espagnol Hernando Cortes a conquis l'empire aztèque dans ce qui est aujourd'hui le Mexique. Il a été nommé premier gouverneur de la Nouvelle-Espagne et a établi la ville de Mexico sur le site de Tenochtitlan, l'ancienne capitale de la Aztèques. Plus tard dans sa vie, il espérait trouver un détroit reliant les océans Atlantique et Pacifique, mais à la place, il découvrit la péninsule de Basse-Californie et explora la côte Pacifique du Mexique.
Cortes a d'abord quitté l'Espagne pour le Nouveau Monde en 1504 et s'est installé à Hispaniola. Il participe à la conquête de Cuba en 1511 et devient maire de Santiago. En 1518, Diego Velazquez, gouverneur de Cuba, nomma Cortes pour diriger une expédition à la conquête du Mexique. Cortes et ses hommes ont atteint la capitale aztèque de Tenochtitlan en août 1519, où il a pris en otage le souverain aztèque Montezuma.
Les forces espagnoles ont d'abord été chassées de la ville après une révolte aztèque. Ils revinrent en 1521 pour assiéger Tenochtitlan et détruisirent la ville après plusieurs mois. Cortes devint gouverneur de la Nouvelle-Espagne au Mexique mais fut contraint de retourner en Espagne en 1528. Il retourna au Mexique en 1530, son autorité diminuée. En 1536, il entreprend d'autres explorations et découvre la Basse-Californie. Il retourna en Espagne en 1541 et mourut six ans plus tard.
