Un nématocyste contient souvent du poison et sa fonction est de capturer des proies et de repousser les ennemis. Il s'agit d'une minuscule capsule sphérique ou allongée produite exclusivement par les membres du phylum Cnidaria, qui comprend des coraux, des méduses et des anémones de mer. Il existe au moins 25 types connus de nématocystes en 2014.
Chaque nématocyste est produit par une cellule appelée cnidoblaste et constituée d'un fil barbelé creux et enroulé. Ce fil contient le poison utilisé pour capturer les proies et repousser les ennemis. Lorsque la capsule est stimulée par des signaux chimiques ou mécaniques, une structure semblable à un couvercle sort du haut de la capsule et le fil se retourne de manière explosive dans un mouvement de torsion. Au fur et à mesure que la torsion et l'éversion se poursuivent, les barbes agissent comme une perceuse, d'abord en pénétrant dans l'objet étranger, puis en tirant le fil dans l'objet. Si du poison a déjà été produit, il s'écoule rapidement à travers le fil creux et pénètre dans les tissus de la proie pour la paralyser.
Après l'éversion, le fil se détache du nématocyste. Certains fils piègent également la victime en s'enroulant autour d'eux. L'effet piquant de certains nématocystes, tels que ceux produits par certaines espèces de méduses, peut être extrêmement douloureux et peut entraîner un choc, une paralysie ou même la mort.
