Les empreintes digitales se forment dans l'utérus lorsque la couche basale de la peau se développe plus rapidement que les couches au-dessus et en dessous, la stressant et la faisant se froisser. Les variations de verticilles, d'arcs et de boucles que cela crée sont uniques à chaque individu et sont conservés tout au long de la vie. Les scientifiques pensent que les gènes jouent un rôle, mais les schémas exacts des empreintes digitales ne sont pas partagés même par des jumeaux identiques.
L'origine des empreintes digitales se trouve dans une couche de peau prise en sandwich entre l'épiderme et le derme, appelée couche basale. Étant donné que les cellules qui composent la couche basale se trouvent sous l'épiderme, les blessures superficielles n'ont pas tendance à modifier les empreintes digitales.
La peau de la paume des mains et de la plante des pieds est connue sous le nom de peau épaisse et présente un certain nombre de différences par rapport à la peau du reste du corps. L'épiderme est le plus épais à ces endroits, bien que la peau soit globalement plus épaisse ailleurs. La peau épaisse n'a pas de follicules pileux, mais a plus de glandes sudoripares qu'ailleurs. Les gens ont remarqué depuis longtemps les motifs en spirale des empreintes digitales et leur caractère unique pour les individus. Cependant, ce n'est qu'au cours des dernières années que les gens ont étudié les empreintes digitales et leurs utilisations pour l'identification.
