Les nématocystes sont des capsules spécialisées qui servent de foyers à des cellules spéciales appelées cnidoblastes, qui contiennent généralement du poison ou du venin et aident les espèces du phylum Cnidaria à chasser les ennemis ou à attraper des proies. Les nématocystes sont des cellules relativement petites et ne se trouvent que chez les cnidaires, comme les méduses, les anémones de mer et les coraux. Bien que petits, les nématocystes jouent un rôle important en aidant les cnidaires à se nourrir et à survivre.
À l'intérieur de chaque nématocyste se trouve une cellule spéciale appelée cnidoblaste, qui contient un petit fil, généralement rempli de venin ou de poison, qui se met en action lorsqu'il est stimulé par des signaux externes, tels que des déclencheurs chimiques ou mécaniques. Ces petits fils dépassent des enveloppes fermées des nématocystes, qui ressemblent et agissent comme des couvercles de conteneurs ou des couvercles de poubelles. Lorsqu'ils sont stimulés, les fils à l'intérieur des cellules génèrent suffisamment de force pour ouvrir le couvercle protecteur formé par le nématocyste, puis s'éjecter de la capsule environnante avec un mouvement de torsion puissant.
Après avoir quitté le nématocyste, ces minuscules fils se déplacent généralement à grande vitesse vers l'objet à proximité, qui peut être soit un prédateur, soit une proie. De nombreux fils contiennent des toxines puissantes qui agissent en paralysant les tissus des organismes ciblés. Ces toxines sont assez puissantes et produisent une douleur intense lors de l'injection, et peuvent même provoquer un choc ou la mort chez l'homme.
