Dans l'usage technique, 1 kilocalorie équivaut à 1 000 calories. Les termes sont toutefois sujets à une certaine confusion, car dans le langage courant, « calories » et « kilocalories » sont souvent utilisés de manière interchangeable. Wikipédia explique que cette confusion a motivé certains écrivains et scientifiques à capitaliser « calories » pour les kilocalories, afin de faire la distinction entre les deux.
Selon l'Université du Texas à Arlington, techniquement définie, 1 calorie est la quantité d'énergie nécessaire pour élever la température d'un seul litre d'eau pure d'exactement 1 degré centigrade. Les conventions de nommage des métriques dictent que le préfixe « kilo » doit être appliqué à tout groupe de 1 000 unités plus petites.
Dans la littérature scientifique, cette convention est rigoureusement respectée, mais les publications et les publicités populaires ont brouillé la distinction dans le discours public. Un repas "400 calories", par exemple, représente en réalité 400 kilocalories, soit 400 000 calories. L'apport quotidien requis pour un adulte en bonne santé est d'environ 2 200 « calories », ce qui représente en fait 2,2 millions de calories.
L'Université du Texas à Arlington explique que les graphiques de fitness brouillent également la distinction entre calories et kilocalories. Un tableau indiquant le nombre de calories dépensées en une demi-heure d'exercice vigoureux exprime souvent les kilocalories en « calories », afin de rendre l'information accessible à un public non averti. Le même tableau, publié dans la littérature à comité de lecture, utilise la terminologie métrique "kilocalorie" plus précise.
