Les filtres actifs utilisent des amplificateurs et les filtres passifs n'ont aucun composant actif dans le circuit. Les filtres de tout type sont définis comme des circuits qui peuvent modifier ou rejeter les fréquences indésirables.
Selon GlobalSpec, les amplificateurs des filtres actifs peuvent être soit en tension, soit opérationnels afin de stabiliser le comportement du filtre. Cette réponse en amplitude peut être modélisée par une courbe de réponse en fréquence idéale. Selon Schematica, les filtres actifs n'utilisent pas d'inducteurs mais sont plus faciles à concevoir que les filtres passifs. Les cinq types de base de filtres actifs sont passe-bas (qui réduit les fréquences en dessous de la coupure), passe-haut (qui augmente les fréquences au-dessus de la coupure), passe-bande (qui décale les fréquences au-dessus et en dessous de la coupure), rejet de bande (qui réduit certaines fréquences et autorise les autres) et universel (qui permet à l'utilisateur de faire fonctionner le filtre comme l'un des quatre autres types). Selon Electronic Tutorials, les filtres passifs ont des types de base similaires, mais le niveau de sortie est toujours inférieur au niveau d'entrée. Certains inconvénients des filtres actifs incluent l'exigence d'une alimentation pour fonctionner contrairement aux filtres passifs. Schematica montre comment les filtres actifs peuvent produire des gains élevés, mais pas les filtres passifs. GlobalSpec cite également les caractéristiques des filtres comme un détail important à prendre en compte lors de la sélection des filtres actifs.
