Selon la BBC, les muscles antagonistes sont des paires de muscles qui fonctionnent alternativement en se contractant et en se relaxant. Dans la jambe humaine, les quadriceps et les ischio-jambiers sont un exemple de muscles antagonistes. Comme l'explique le York College, les muscles squelettiques travaillent toujours en groupe et jamais de manière isolée.
Les muscles tirent sur les os du système squelettique pour faire bouger le corps. HowStuffWorks.com explique que les paires de muscles antagonistes fonctionnent en tirant un os dans différentes directions pour produire un mouvement. Par exemple, pour remonter le pied vers les fesses, les ischio-jambiers se contractent, tandis que les quadriceps se détendent. Lorsqu'il est temps de redresser la jambe, le quadriceps se contracte, tandis que les ischio-jambiers se détendent, ce qui redresse la jambe.
L'Université du Cap occidental explique que les muscles réalisent un mouvement en faisant bouger les os comme des leviers. Les quadriceps et les ischio-jambiers produisent un levier de troisième classe, tout comme le font les biceps et les triceps du bras ; d'autres parties du corps utilisent des leviers de première et deuxième classe. Par exemple, les muscles du mollet, qui permettent à l'homme de marcher, produisent un levier de seconde classe, où la charge se situe entre le point d'appui et l'effort appliqué. En revanche, les muscles de la tête et du cou créent un levier de premier ordre lorsqu'ils font hocher la tête.
