Un effet de goulot d'étranglement est un phénomène écologique dans lequel la population d'une espèce est considérablement réduite au point où l'espèce est encore capable de continuer, mais la diversité génétique de l'espèce est sévèrement limitée. Ce type d'événement ne se produit que lorsque des membres de la population sont tués au hasard, et leur mort n'a rien à voir avec des défauts génétiques ou une incapacité à s'adapter.
Il existe un ensemble très spécifique d'événements qui peuvent provoquer un effet de goulot d'étranglement, car les goulots d'étranglement ne peuvent être causés que par des facteurs qui tuent des membres de la population sans discernement. Si une peste balaie une population et tue des individus qui ont une certaine constitution génétique plus que d'autres, cela ne peut pas être considéré comme une situation de goulot d'étranglement car il s'agit simplement de sélection naturelle. Les goulots d'étranglement se produisent généralement après des tremblements de terre, des tsunamis ou une chasse excessive, car ces événements tuent indifféremment.
Les goulots d'étranglement sont nocifs pour les populations car ils ne laissent que quelques membres de l'espèce à se reproduire. Cela signifie qu'une grande partie du pool génétique est perdue et que l'espèce doit être reconstruite à partir de la constitution génétique de quelques individus seulement. Ce manque de diversité génétique rend parfois les populations plus sensibles aux conditions génétiques ou aux maladies.
Un exemple classique de goulot d'étranglement est la population d'éléphants de mer, qui a été chassée presque jusqu'à l'extinction, explique un site Web de l'Université de Californie. L'espèce a réussi à reconstituer sa population à partir de seulement 20 membres, mais les scientifiques ont comparé la population chassée à une autre population qui n'était pas chassée dans la même mesure, et ont découvert que la population chassée avait moins de diversité génétique.
