L'équation de réaction chimique pour la combustion de l'octane (C8H18), qui est l'un des principaux composants de l'essence, est 2C8H18 + 25O2 —> 16CO2 + 18H2O. Comme l'illustre l'équation de réaction, le dioxyde de carbone est produit lorsque l'octane est brûlé. Ceci est typique des réactions de combustion impliquant des hydrocarbures, tels que l'octane et le propane.
Dans un processus de combustion de base, tel que la combustion d'essence dans un moteur à combustion, les réactifs du côté gauche de l'équation de réaction chimique se composent d'un hydrocarbure et d'un oxydant, qui peut être de l'oxygène ou de l'air. Les réactifs sont transformés par un processus chimique en les produits indiqués à droite de l'équation de réaction chimique. Parce que l'énergie qui maintenait les atomes ensemble dans les réactifs a été libérée, la réaction chimique a pour résultat que cette énergie est dégagée sous forme de chaleur.
L'octane est hautement inflammable et volatil, des caractéristiques similaires à celles des autres hydrocarbures de faible poids moléculaire. La formule structurelle condensée de l'octane est CH3(CH2)6CH3, et elle appartient également à la catégorie des composés organiques appelés alcanes. L'octane est un liquide incolore et inodore avec un point d'éclair de 55,4 degrés Fahrenheit. Parce qu'un indice d'octane était utilisé comme argument de vente dans les publicités sur l'essence, « un indice d'octane élevé » est également devenu un terme figuré utilisé comme intensificateur dans le discours américain familier.
