Les fragments d'Okazaki sont de courts segments d'ADN qui ont été nouvellement synthétisés en utilisant le brin retardé du morceau d'ADN d'origine pendant la réplication de l'ADN. Inversement, un nouveau brin d'ADN est synthétisé en continu, plutôt que par fragments, le long du brin principal qui est antiparallèle au brin retardé.
L'ADN est double brin, composé de deux brins de polymère qui sont antiparallèles l'un par rapport à l'autre. Un brin va dans le sens cinq premiers à trois premiers, tandis que son brin complémentaire va de trois premiers à cinq premiers. Au cours de la réplication de l'ADN, les deux brins se séparent petit à petit et deux nouveaux brins sont synthétisés en utilisant chaque brin d'origine comme matrice. La zone en mouvement où l'ADN d'origine se défait s'appelle une fourche de réplication.
Biologiquement et chimiquement, un nouvel ADN ne peut être créé que dans le sens cinq premiers à trois premiers, ce qui complique le processus de réplication puisque les deux nouveaux brins doivent être répliqués simultanément mais dans des directions opposées. L'un des nouveaux brins est formé dans la direction opposée à la fourche de réplication, tandis que l'autre est formé dans la même direction que la fourche de réplication se déplace le long de l'ADN.
Le brin qui se forme face à la fourche de réplication est capable de synthétiser de manière continue. Son brin modèle s'étend dans le sens trois premiers à cinq premiers, de sorte que le nouveau brin est capable de se former dans le sens complémentaire cinq premiers à trois premiers. L'autre brin est formé à l'aide d'une matrice qui s'exécute déjà dans le sens cinq premiers à trois premiers, donc une amorce d'ARN doit s'attacher à la matrice pour permettre à l'ADN de synthétiser dans le sens nécessaire cinq premiers à trois premiers . Une nouvelle amorce d'ARN est ajoutée chaque fois qu'une quantité suffisante d'ADN d'origine est démêlée pour l'utiliser comme matrice pour créer un fragment de nouvel ADN. Des fragments supplémentaires se forment jusqu'à ce que le processus de réplication soit terminé.
