La différence entre la réflexion et la réfraction est que dans la réflexion, les ondes rebondissent sur une surface tandis que dans la réfraction, ces ondes ne rebondissent pas mais traversent la surface, ce qui les plie et modifie la vitesse des ondes. L'image d'un visage est réfléchie par une flaque d'eau, mais la lumière au fond de la flaque d'eau est réfractée car elle est inégale et brumeuse en raison de la façon dont l'eau courbe les ondes lumineuses.
Selon How Stuff Works, la réflexion se produit lorsque les vagues sont repliées après avoir heurté une surface. La réflexion est nécessaire à la vision. Tous les objets reflètent certaines longueurs d'onde de la lumière. Les longueurs d'onde précises réfléchies et absorbées déterminent les couleurs des objets.
Selon le dictionnaire, les ondes de réfraction sont également courbées, mais elles traversent la substance en plus d'être courbées en arrière. De cette façon, une piscine d'eau qui réfléchit la lumière et montre donc l'image d'un visage réfracte également cette lumière, ce qui lui donne un aspect moucheté au fond de la piscine. La réfraction est due au fait que les ondes passent à des vitesses différentes à travers différentes substances. Les longueurs d'onde de la lumière qui déterminent la couleur sont brisées pendant la réfraction, ce qui crée des arcs-en-ciel.
