La circulation systémique fait référence au chemin emprunté par le sang pour se déplacer dans le corps en apportant de l'oxygène aux tissus, tandis que la circulation pulmonaire est la plus petite boucle que le sang emprunte vers les poumons. Chaque boucle traverse un moitié différente du cœur, selon les notes de cours de l'East Tennessee State University.
Le sang des poumons pénètre dans le côté gauche du cœur via l'oreillette gauche et s'écoule dans le ventricule gauche par la valve prémolaire, explique les notes de cours de l'East Tennessee State University. Au cours de la phase du cycle cardiaque connue sous le nom de systole, le cœur se contracte et force le sang à traverser l'oreillette vers le corps. Le sang dans les artères est sous pression lorsqu'il pénètre dans la boucle de circulation systémique. La pression diminue progressivement au fur et à mesure qu'elle s'écoule dans des vaisseaux sanguins de plus en plus petits avant de traverser les lits capillaires et d'échanger de l'oxygène contre des déchets moléculaires avec les cellules.
De ces lits, le sang épuisé s'écoule dans le réseau veineux basse pression pour un retour vers le cœur. Au cœur, le sang passe de l'oreillette droite au ventricule droit pour être pompé vers les poumons. C'est le cycle pulmonaire, et c'est une boucle beaucoup plus courte et à plus basse pression. Une autre différence est que le sang inverse les échanges gazeux qui ont eu lieu dans les lits cellulaires, absorbant de l'oxygène frais pour un autre voyage à travers le corps, selon les notes de cours de l'East Tennessee State University.
