Les isotopes n'ont pas un nombre variable d'électrons. Ils ont un nombre différent de neutrons dans le noyau de l'atome. Les neutrons supplémentaires dans le noyau rendent les atomes lourds, instables et radioactifs.
Les neutrons supplémentaires dans le noyau augmentent la masse de l'atome. Ainsi, les isotopes sont des atomes du même élément ayant le même numéro atomique mais des masses atomiques légèrement différentes.
Tous les éléments n'ont pas d'isotopes. Certains éléments ont plus d'un isotope. Un atome de carbone normal a six neutrons dans le noyau. L'isotope C-14 du carbone a huit neutrons dans le noyau.
L'uranium possède deux isotopes : U-235 et U-238. L'hydrogène normal a deux isotopes, appelés deutérium et tritium.
