Le processus de polymérisation est accompli de deux manières. La première consiste à ajouter de petites molécules sur le site actif d'une chaîne de molécules similaires pour former des molécules géantes. La deuxième méthode implique la combinaison de petites molécules d'une manière qui provoque la perte d'autres molécules.
En plus de la polymérisation, la première méthode, une liaison très forte se forme lorsqu'une molécule qui a un électron non apparié attire une autre molécule avec un électron non apparié. Le site actif dans une chaîne polymère est l'emplacement d'un électron non apparié. Les petites molécules sont appelées monomères. Une fois combinés dans la molécule géante, ils sont appelés polymères.
La deuxième méthode est appelée polymérisation par condensation car l'eau est généralement la molécule perdue au cours du processus. Certains polymères sont fabriqués avec des monomères naturels tandis que d'autres sont formés à partir de substances artificielles. Les polymères naturels comprennent les amidons et la cellulose. Les polymères synthétiques comprennent les nylons et autres polyesters.
En plus de la polymérisation, les propriétés des monomères ne sont ni modifiées ni augmentées. Cependant, lorsque la polymérisation par condensation a lieu, le polymère résultant est altéré. Les propriétés, telles que la dureté, la résistance et la flexibilité, augmentent d'abord avec chaque monomère supplémentaire, puis se stabilisent. Les plastiques formés par polymérisation par addition se ramollissent lorsque de la chaleur sous quelque forme que ce soit est appliquée.
