Le système de plantation était un système qui divisait les terres du Nouveau Monde en plus petites parcelles appelées plantations. Le système de plantation a commencé en Virginie et s'est étendu à la Nouvelle-Angleterre, avec des plantations produisant des cultures à forte intensité de main-d'œuvre comme le coton, le riz, la canne à sucre et le tabac, initialement alimentées par des condamnés qui ont été expédiés vers les Amériques par les Britanniques, puis plus tard, par des esclaves achetés par propriétaires de plantations dans le commerce des esclaves.
La demande de main-d'œuvre était si intense que les marchés d'esclaves sont devenus populaires. Les esclaves ont d'abord été importés des Antilles, mais presque exclusivement d'Afrique à la fin des années 1700. Des ports d'esclaves ont été établis en Louisiane, en Caroline du Sud, en Virginie et en Pennsylvanie.
Parce que les taux de mortalité parmi les esclaves étaient élevés, les propriétaires d'esclaves ont encouragé les esclaves à avoir des enfants. En fait, la procréation commençait généralement vers l'âge de 13 ans, et à l'âge de 20 ans, les femmes esclaves devaient avoir eu jusqu'à cinq enfants. On promettait souvent aux femmes esclaves la liberté si elles portaient 15 enfants pour le propriétaire d'esclaves.
Le système de plantation a été modelé sur les plantations de canne à sucre trouvées dans l'est de la Méditerranée dès l'an 1100. Ces premières plantations ont puisé dans l'esclavage comme source de main-d'œuvre prête à l'emploi qui pouvait être remplacée et augmentée ou réduite selon les besoins.
