La pluie non polluée a un pH compris entre 5 et 6. La pluie est toujours légèrement acide en raison de l'oxydation, mais elle devient dangereuse lorsque son pH atteint 4 ou moins.
La pluie normale à la valeur de pH 5 ou 6 est considérée comme presque neutre sur l'échelle de pH, par conséquent les effets négatifs de cette pluie ne sont pas mesurés. Cependant, lorsque le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote augmentent l'acidité, la pluie peut devenir connue sous le nom de pluie acide. Les pluies acides ont généralement un pH de 4, bien qu'il ait été enregistré comme étant aussi bas que pH2.
Alors que les pluies acides les plus fortes ont partagé un niveau de pH proche de celui du vinaigre (2,2) et du jus de citron (2,3), les pluies acides sont dangereuses pour l'environnement. Il commence à dissoudre les nutriments dans le sol dont la vie végétale a besoin, introduit des substances toxiques dans le sol telles que l'aluminium, et menace la nature fragile des écosystèmes aquatiques. Certains poissons, par exemple, subiront des mutations, qui à leur tour diminueront la population de leur espèce. Cela peut entraîner une augmentation de la population d'insectes plus gros dont se nourrissent ces poissons, diminuant ainsi la population d'insectes plus petits ou de plancton que mangent les insectes plus gros. Le déclin de l'approvisionnement alimentaire des plus gros insectes pourrait entraîner une chute rapide de la population d'insectes plus gros, suivie d'une chute soudaine de la population de poissons déjà en déclin.
