La bouche d'un organisme lui permet d'absorber des ressources, telles que de la nourriture et de l'eau, dans son corps. Dans certains organes, la bouche remplit également des rôles sensoriels, de manipulation et de communication. Par exemple, les humains peuvent détecter les goûts avec leur bouche, tandis que les animaux comme les chiens, les oiseaux et les chats utilisent leur bouche pour manipuler des objets. De plus, de nombreux mammifères et oiseaux utilisent leur bouche pour communiquer entre eux à travers des langues et des chants. Certains animaux utilisent également leur bouche pour une partie du processus de respiration.
La gueule des animaux varie considérablement d'une espèce à l'autre, reflétant son rôle important dans l'évolution des différentes espèces. La bouche d'un animal est généralement adaptée pour acquérir et transformer sa nourriture. Par exemple, les carnivores ont des bouches larges équipées de dents pointues, tandis que les baleines filtreuses ont développé des structures en forme de peigne pour filtrer la nourriture de l'eau.
La plupart des animaux ont un tube digestif à sens unique qui comporte une entrée - la bouche - et une sortie, appelée l'anus. Cependant, certains organismes extrêmement simples se livrent à une digestion à double sens, utilisant leur bouche à la fois pour la consommation de nourriture et l'élimination des déchets.
La plupart des vertébrés vivants ont des mâchoires qui forment la structure de leur bouche. Les seules exceptions vivantes sont les lamproies et les myxines, et les scientifiques étudient ces créatures pour mieux comprendre l'évolution de la bouche des vertébrés. Les scientifiques appellent souvent ces poissons primitifs « fossiles vivants » parce qu'ils ont divergé du reste des vertébrés il y a environ 500 millions d'années et qu'ils ont alors relativement peu changé de sens.
