Selon l'Encyclop?dia Britannica, le tremblement de terre du Shaanxi s'est produit en raison d'un mouvement le long des trois principales lignes de faille qui forment le bassin de la rivière Wei. Considéré comme le tremblement de terre le plus meurtrier de l'histoire, le tremblement de terre de 1556 a fait environ 830 000 morts et a modifié le paysage de la province du Shaanxi.
Le tremblement de terre du Shaanxi est estimé avoir été de magnitude 8. Bien que le véritable tremblement de terre n'ait duré que quelques secondes, il a tué jusqu'à 60 % de la population dans deux provinces, modifié le tracé des rivières, créé des inondations massives et déclenché des incendies qui ont brûlé pendant plusieurs jours.
Le tremblement de terre a frappé tard dans la nuit du 23 janvier et a eu plusieurs répliques qui se sont poursuivies le lendemain matin, selon History.com. Bien qu'il ne s'agisse pas du plus fort tremblement de terre jamais enregistré, il a frappé une zone très peuplée composée principalement de maisons et de bâtiments mal construits. Cela a entraîné un nombre élevé de victimes, car toutes les structures dans de nombreuses villes proches de l'épicentre ? la vallée de la rivière Wei ? ont été détruits. Dans certaines régions, une crevasse de 60 pieds de profondeur s'est ouverte dans le sol. De graves glissements de terrain ont été associés au tremblement de terre, et de graves destructions se sont étendues jusqu'à 300 milles de l'épicentre.
