La croûte terrestre est composée d'un certain nombre de plaques qui reposent sur le manteau, qui est composé de roche en fusion. Le mouvement de ces plaques est appelé tectonique des plaques. Le mouvement des plaques peut, au fil du temps, provoquer la formation de montagnes, l'éruption de volcans et des tremblements de terre.
L'un des moteurs les plus actifs est la plaque du Pacifique, qui s'étend de la côte Pacifique de l'Amérique du Nord à l'Asie et presque aussi loin au sud que l'Antarctique. Il pousse contre la plaque antarctique, la plaque de Nazca au large de l'Amérique du Sud et la plaque eurasienne. Parfois appelés « anneau de feu », les endroits où ces plaques se rencontrent sont sujets aux tremblements de terre et à l'activité volcanique.
Les îles Hawaï sont l'un des meilleurs exemples de tectonique des plaques. La plaque du Pacifique se déplace régulièrement vers le nord-ouest depuis des millions d'années. En passant au-dessus du point chaud hawaïen, une partie plus mince de la croûte terrestre qui crache de la lave, le volcan résultant forme une île. Au fur et à mesure que la plaque bouge, une autre île se forme.
Cette bande transporteuse Pacific Plate a créé toutes les îles hawaïennes, et elle est toujours en mouvement. Actuellement, le point chaud crache de la lave sur la grande île, ajoutant des terres à la côte sud-est. La plaque a suffisamment bougé pour provoquer une autre éruption sous-marine et une autre île. Nommée Loihi, il faudra des milliers d'années avant que cette île ne fasse surface.
