Le nom scientifique de la rouille est l'oxyde de fer et sa formule chimique est Fe2O3. Le nom scientifique de la rouille en tant que verbe, le processus de rouille, est l'oxydation.
L'oxyde de fer se forme à la surface du fer ou de l'acier au fur et à mesure qu'il s'oxyde, créant un revêtement rouge ou brun. Pour que l'oxydation se produise, le fer doit entrer en contact avec l'eau et l'air. L'eau à la surface du fer se combine avec le dioxyde de carbone dans l'air pour former un acide carbonique faible, qui dissout le fer. Au fur et à mesure que le fer se dissout, une partie de l'eau se décompose en hydrogène et oxygène ; l'oxygène nouvellement libéré se lie au fer dissous pour former de l'oxyde de fer. Les composés chimiques contenus dans les pluies acides et l'eau de mer accélèrent le processus d'oxydation.
