Les plaques crustales sont de grandes sections de la couche externe de la surface de la Terre qui se déplacent le long des courants de convection dans le manteau. Il y a 10 plaques principales à la surface, et les forces tectoniques derrière leur mouvement créent des tremblements de terre , volcans et raz de marée.
Les courants de convection se déplacent très lentement dans le manteau terrestre et provoquent une dérive continentale horizontale sur des dizaines de millions d'années. La couche sous la croûte et le manteau supérieur, appelée l'esthénosphère, est partiellement fluide en raison de la chaleur et de la décomposition. Ce liquide chaud et épais est ce qui déplace les plaques crustales.
Les frontières continentales appartiennent à l'une des trois catégories suivantes : convergentes, divergentes et transformées. Une frontière de plaque convergente se produit lorsque deux plaques se rapprochent. Une frontière divergente est le contraire. Une frontière de transformation se produit lorsque deux plaques se déplacent côte à côte l'une par rapport à l'autre.
Alfred Wegener a d'abord proposé l'idée de dérive des continents et de tectonique des plaques. Peu de temps après la Première Guerre mondiale, des sous-marins ont cartographié l'océan Atlantique où les scientifiques ont découvert des roches d'âges différents au fond de l'océan. Les roches les plus jeunes se trouvaient près d'une limite de plaque au milieu de l'Atlantique, tandis que les pierres les plus anciennes étaient plus près du rivage. Cette découverte a conduit à une théorie selon laquelle le plancher océanique plus jeune s'est formé le long d'une frontière de plaque divergente dans la croûte terrestre.
