La théorie géocentrique, ou système ptolémaïque, était l'une des premières théories concernant les origines de l'univers, et elle postulait que le soleil, les étoiles et même les autres planètes tournent autour de la Terre. Ptolémée n'a pas été le premier à suggérer cette théorie, car des documents indiquent qu'Aristote et Platon ont discuté de ce paradigme.
Parce que la Terre n'est pas le centre de l'univers, il serait logique que des divergences dans la théorie géocentrique commencent à apparaître dans certaines mesures ultérieures. Une fois que les Grecs ont commencé à remarquer certaines anomalies entre les emplacements projetés des planètes et leurs emplacements actuels, certains ajustements de la théorie sont devenus nécessaires.
La version ptolémaïque de la théorie géocentrique comportait un réseau complexe de cercles. Ptolémée pensait que chaque planète voyageait en cercle, appelé épicycle, et que chaque épicycle tournait également autour de la Terre. Cela signifie que le centre de l'attraction gravitationnelle, ou le déférent, est différent de la Terre. Reconnaître cette différence a été une étape majeure vers la compréhension du mouvement de la Terre, du soleil, des planètes et des étoiles. Ce système était populaire jusque dans les années 1500, car il correspondait parfaitement à bon nombre des observations des premiers scientifiques grecs.
