La théorie de la tectonique des plaques suggère que la coquille externe de la surface de la Terre est divisée en quelques plaques qui se déplacent le long du manteau, formant une coquille dure, avec la pression des dorsales médio-océaniques et des zones de subduction provoquant le déplacement de les plaques. Les crêtes médio-océaniques sont les espaces qui se trouvent entre les plaques, un peu comme les coutures d'un ballon de basket. Le magma suinte à travers ces crêtes, créant une nouvelle croûte au fond de l'océan et écartant les plaques, tandis que les zones de subduction se trouvent au point de rencontre entre les plaques. L'un glisse sous l'autre, tirant la croûte vers le bas au fur et à mesure.
De nombreux volcans parmi les plus puissants de la planète se trouvent le long de zones de subduction, comme le « Ring of Fire » qui entoure l'océan Pacifique. Lorsque deux plaques se rejoignent, il existe plusieurs types d'interaction différents. Les marges qui sont des plaques caractéristiques divergentes qui s'éloignent les unes des autres, tandis que les marges de transformation présentent des plaques qui glissent et glissent. Un exemple en est la faille de San Andreas en Californie, qui est le point de rencontre des plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord, mais plutôt que de se heurter, les plaques se frottent horizontalement. L'étude de la tectonique des plaques donne aux scientifiques un ensemble d'indices sur l'histoire du mouvement des continents sur Terre.
