La surface de la Terre est divisée en sept plaques tectoniques majeures et huit mineures. Les plaques mineures se composent de la plaque caribéenne, de la plaque arabe, de la plaque Juan de Fuca, de la plaque Nazca, de la plaque Scotia, de la plaque philippine, de la plaque Cocos et de la plaque indienne. En raison de sa taille et de l'importance des terres qui s'y trouvent, certains scientifiques considèrent plutôt l'Indien comme une plaque majeure.
La plaque arabe est la deuxième plus grande des plaques mineures, et c'est la seule autre que la plaque indienne qui contient une quantité significative de terres. Les autres plaques mineures sont principalement situées au-dessus des océans ou des mers, comme la plaque Juan de Fuca, qui est la plus petite de toutes les plaques, et est située au large de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord.
Les sept plaques tectoniques principales contiennent la majorité des terres de la planète, chaque plaque contenant essentiellement un continent entier. La seule exception est la plaque Pacifique, qui contient principalement l'océan Pacifique et ses petites chaînes d'îles. En plus de la plaque Pacifique, les six autres plaques majeures sont la plaque nord-américaine, la plaque eurasienne, la plaque africaine, la plaque sud-américaine, la plaque indo-australienne et la plaque antarctique.
