Les ribosomes sont un type d'organite présent dans chaque cellule et leur fonction principale est de synthétiser des protéines à utiliser dans toute la cellule. Dans les ribosomes, les acides aminés individuels sont disposés en longues chaînes protéiques selon la séquence de l'ARNm, ou ARN messager. C'est le travail du ribosome de lire la séquence de l'ARNm et de la traduire en la séquence correcte d'acides aminés pour chaque protéine qui doit être fabriquée.
Le processus par lequel les ribosomes fabriquent des protéines nécessite plusieurs étapes. Tout d'abord, l'ARNm est fabriqué dans le noyau de la cellule et envoyé au ribosome. L'ARNm se combine ensuite avec les sous-unités du ribosome, elles-mêmes constituées de protéines, et est interprété en une nouvelle séquence connue sous le nom d'ARNt, ou ARN de transfert. Chaque acide nucléique de la chaîne d'ARNt est lié à un acide aminé. Une fois la chaîne d'ARNt terminée, le ribosome retire les acides aminés de l'ARNt et les connecte en une longue chaîne protéique.
Toutes les cellules procaryotes et eucaryotes contiennent des ribosomes, bien que ceux trouvés dans les cellules eucaryotes soient plus gros. Certains ribosomes, appelés ribosomes libres, se trouvent directement dans le cytosol. D'autres sont liés au réticulum endoplasmique de la cellule, ce qui facilite le transport de leurs produits finis dans toute la cellule. Les ribosomes se trouvent également dans les mitochondries et les chloroplastes, et ils remplissent la même fonction : fabriquer des protéines que ces organites peuvent utiliser.
