About.com explique que les virus se multiplient en dépassant une cellule hôte et en utilisant la machinerie interne de la cellule pour produire de nombreux nouveaux virus, qui sont ensuite libérés dans l'environnement. Ces nouveaux virus peuvent alors infecter d'autres cellules , amenant ces cellules nouvellement infectées à produire encore plus de virus.
Les virus sont des parasites intracellulaires obligatoires qui ne peuvent pas effectuer leur cycle de vie sans le bénéfice d'une cellule hôte. About.com explique que les virions, ou particules virales uniques, sont des objets bénins qui restent en sommeil jusqu'à ce qu'ils pénètrent dans une cellule. C'est parce que les virus sont des organismes très simples, qui manquent de la plupart des composants nécessaires pour se multiplier. L'Université d'État de Floride explique que les virus sont principalement composés d'une petite quantité de matériel génétique et d'une enveloppe protéique qui recouvre cet ADN ou cet ARN.
La plupart des cellules utilisent des organites appelés ribosomes pour construire des protéines basées sur le code génétique de la cellule. Les virus n'ont pas de ribosomes, ils utilisent donc les ribosomes de la cellule hôte pour construire les protéines dont ils ont besoin, selon About.com. Certains virus portent leur code génétique dans une molécule d'ARN simple brin, tandis que d'autres utilisent une molécule d'ADN double brin. Ceux qui utilisent l'ADN doivent souvent accéder au noyau de la cellule hôte avant de se répliquer. En revanche, les virus à ARN s'engagent dans la réplication dans le cytoplasme de la cellule hôte.
