En 1886, Karl Benz a breveté la première automobile à trois roues à essence. Dans le même temps, il a également breveté d'autres fondamentaux de l'automobile, tels que les bougies d'allumage, un radiateur à eau, un carburateur et son propre système d'accélérateur.
Bien que Benz ait breveté la première voiture à essence, il n'était pas le premier à poursuivre le rêve des véhicules automoteurs. Au début des années 1500, Léonard de Vinci a dessiné une charrette mécanisée sans chevaux, et en 1769, Nicholas-Joseph Cugnot a construit un véhicule automoteur avec un moteur à vapeur.
Robert Anderson a inventé le premier véhicule électrique entre 1832 et 1839. Il comportait une batterie rechargeable qui alimentait un petit moteur électrique, mais comme les véhicules étaient coûteux et nécessitaient des recharges fréquentes, les moteurs à essence l'ont emporté.
