Les gladiateurs qui combattaient les animaux, connus sous le nom de bestiarii, combattaient une variété de mammifères vicieux, notamment des ours, des lions, des léopards, des panthères et des taureaux. Contrairement à la croyance populaire, les bestiarii étaient distincts des gladiateurs. Il y avait deux types : ceux qui étaient des criminels ou des prisonniers condamnés à mort par des animaux de combat, connus sous le nom de damnatio ad bestias, et ceux qui se sont portés volontaires pour combattre des animaux pour un salaire ou une gloire, connus sous le nom de venatio.
Les animaux combattus par ces bestiarii étaient principalement de vicieux prédateurs. L'animal le plus populaire à combattre était le lion, et il existe de nombreux récits de prisonniers et de combattants dévorés. Selon l'orateur romain Cicéron, il était une fois un seul lion qui dévorait plus de 200 prisonniers. Plus souvent qu'autrement, un seul lion au combat avec plusieurs hommes en sortirait victorieux.
Selon l'événement particulier, l'animal peut changer. Les animaux les plus populaires utilisés pour la punition étaient les ours, les léopards, les tigres de la Caspienne, les panthères noires et les taureaux. Dans certains événements, où les combattants étaient là pour le sport plutôt que pour la punition, les animaux pouvaient inclure des crocodiles, des hyènes, des éléphants, des sangliers, des buffles, des lynx, des girafes, des autruches, des cerfs, des lièvres, des antilopes et des zèbres. Ces derniers animaux étaient utilisés pour regarder la chasse plutôt que pour assister à un véritable combat entre hommes et bêtes. Plutôt que d'être purement pour le sport, lorsque les prisonniers étaient forcés de se battre avec des animaux sauvages, c'était souvent comme une forme d'exécution. Certains prisonniers étaient forcés d'entrer dans les arènes nus et sans défense, et même s'ils battaient un animal, d'autres y étaient envoyés.
