Selon la légende, George Washington a coupé le cerisier prisé de son père alors qu'il jouait quand il était enfant, puis a admis l'avoir fait au lieu d'essayer d'éviter la punition parce qu'il ne supportait pas de mentir. L'histoire s'est répandue lorsqu'elle a été adaptée pour être incluse dans les manuels "McGuffey Readers" utilisés dans la plupart des écoles américaines à la fin des années 1800.
L'histoire de George Washington et de son cerisier trouve son origine dans le livre de 1809 de Mason Locke Weems "La vie de Washington", basé sur une brochure de 1800 du même nom. Selon Weems, un Washington de 6 ans coupait avec une hache des bâtonnets de pois, une sorte de poteau pour les plants de pois à grimper, et a décidé de tester la lame sur un jeune cerisier que son père avait récemment planté. Il ne l'a pas coupé, mais il a gravement endommagé l'écorce. Lorsque son père a posé des questions sur l'arbre, Washington a envisagé de mentir, mais ne pouvait pas supporter de le faire et a tout avoué.
Bien que l'histoire ait été répudiée par les Filles de la Révolution américaine, qui dirigent la maison de George Washington, Mount Vernon, il existe de bonnes preuves que l'histoire est antérieure à Weems. Weems a utilisé des anecdotes plutôt que des références publiées lorsqu'il a composé sa biographie populaire. Pour cette raison, les chercheurs l'ont dénigré comme peu fiable pendant des décennies. Des découvertes récentes, cependant, indiquent que l'histoire du cerisier est antérieure d'au moins 25 ans à la première version de son livre. Il n'y a aucune preuve que l'histoire ait jamais été démentie par Washington ou d'autres qui auraient su la vérité.
