Tous les protistes sont eucaryotes, ce qui signifie qu'ils présentent une structure cellulaire avec des noyaux pour contenir leur matériel génétique. Aussi appelés protozoaires, ce qui signifie « premiers animaux », tous les protistes préfèrent un environnement humide et se trouvent là où il y a un sol perpétuellement humide ou dans des plans d'eau douce et d'eau salée.
En plus du noyau, la plupart des protistes présentent également des mitochondries qui aident aux fonctions métaboliques et des vacuoles qui aident à la digestion. Cela signifie que même s'ils sont parfois de très petite taille, les protistes sont des organisations relativement complexes d'un point de vue fonctionnel.
Au-delà de ces similitudes fondamentales, la nature et les caractéristiques des protistes varient considérablement. Ils peuvent être unicellulaires ou multicellulaires et leur taille varie de microscopique à 300 pieds de longueur. Cependant, même chez les plus grands protistes multicellulaires, il n'y a pas de spécialisation ou de différenciation cellulaire dans les types de tissus. Bien que les protistes ne soient pas classés comme plantes, animaux ou champignons, ils peuvent présenter des caractéristiques végétales, animales ou fongiques.
Le Royaume Protista a été créé par le scientifique Ernst Haeckel en 1866. Il n'a été officiellement reconnu par la communauté scientifique au sens large qu'un siècle plus tard, dans les années 1960. Le Royaume Protista est souvent appelé un "tiroir à ordures" car il comprend tous les eucaryotes qui ne peuvent être classés dans aucun autre royaume.
