Les protistes sont des organismes unicellulaires primitifs, dont certains provoquent des maladies humaines. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, quatre types de base de protozoaires affligent les humains, qui sont classés dans les groupes Sarcodina , Mastigophora, Ciliophora et Sporozoa.
Un protiste remarquable qui affecte les humains s'appelle Trypanosoma. Ce protiste provoque la maladie du sommeil et la maladie de Chagas. L'organisme a été découvert au début des années 1900 par le chercheur brésilien Carlos Chagas. Il est transporté et transmis par la salive des mouches et des insectes assassins lorsqu'ils piquent les humains.
Selon le CDC, la plupart des protistes qui affligent les humains vivent dans le tractus intestinal et se propagent par voie fécale-orale. Giardia est un protiste flagellé qui provoque des symptômes intestinaux très graves chez l'homme, et il est souvent acquis par l'ingestion d'eau polluée.
D'autres protistes sont transmis par des insectes et d'autres créatures. Un protiste particulièrement dommageable est appelé plasmodium, qui provoque la maladie connue sous le nom de paludisme. Le paludisme vit dans le sang des humains et se transmet d'une personne à l'autre lorsqu'un moustique pique un humain infecté, puis pique un autre humain.
La classification des protistes n'est pas résolue. Généralement, les scientifiques appellent les protistes de type végétal des algues alors qu'ils appellent des protistes de type animal des protozoaires. Certains autres protistes diffèrent de ces deux types et ressemblent à des champignons.
