Le méridien principal est internationalement reconnu comme la longitude de l'Observatoire royal de Greenwich près de Londres, en Angleterre, en raison de l'influence du Royaume-Uni dans les années 1800. Cet emplacement a été choisi lors d'une conférence internationale en 1884 par un vote de 22 sur 25 pays.
Le méridien principal est la ligne de longitude globale à zéro degré de la même manière que l'équateur est la ligne de latitude globale à zéro degré. Avant 1884, de nombreux pays avaient leurs propres méridiens d'origine locaux qu'ils utilisaient pour établir des systèmes de coordonnées internes pour la cartographie et la navigation. Cependant, comme le Royaume-Uni était une puissance de navigation majeure avec des colonies dans le monde entier, ses cartes ont été étendues à de nombreux pays qui ont finalement adopté le méridien de Greenwich comme norme.
