Un test de Molisch positif indique la présence d'un glucide ou de tout composé qui se déshydrate en furfural ou hydroxyméthylfurfural en présence de H2SO4. Un anneau de couleur violette ou rouge se forme à l'interface des deux liquides dans le tube à essai indique le résultat positif. Les composés autres que les glucides provoquent des faux positifs. Cependant, un résultat négatif est définitif pour confirmer l'absence de glucides.
Un test de Molisch nécessite de mélanger la solution de test avec le réactif de Molisch. On prépare ce réactif en dissolvant de l'alpha-naphtol dans de l'alcool éthylique à 95 %. Après avoir mélangé la solution d'essai et le réactif, la personne ajoute 2 millilitres de la solution d'essai dans un tube à essai et verse 2 millilitres d'acide sulfurique sur le côté du tube à essai incliné sans mélanger. L'acide minéral est très lourd, il forme donc une couche inférieure.
Le changement de couleur est dû à une réaction de condensation entre l'acide sulfurique et les deux molécules du phénol. Alors que les instructions demandent généralement de l'alpha-naphtol, d'autres phénols, y compris le thymol et le résorcinol, créent également l'anneau coloré.
Le test fonctionne pour tous les glucides, y compris les monosaccharides, les disaccharides et les polysaccharides. De plus, le test est positif pour l'acide nucléique et la glycoprotéine, qui se transforment en monosaccharides lors de l'exposition à des acides minéraux forts.
