Le médecin anglais William Harvey a changé à jamais le cours de la science anatomique dans la première moitié du 17e siècle en découvrant que le sang circule dans un mouvement continuel et répété dans tout le système circulatoire. Harvey s'intéressait à déterminer comment les organes travaillaient ensemble en tant que système et observé que l'expansion des artères coïncidait avec la contraction du cœur. Il a été le premier à comprendre et à prouver que le sang circulait dans tout le corps selon un circuit continu et sortait du cœur par les artères puis revenait par les veines.
Harvey a inauguré une nouvelle approche de la physiologie en incluant des mesures mathématiques dans son raisonnement anatomique. Ce faisant, il a pu démontrer que la croyance antérieure concernant le sang était incorrecte. Avant la découverte d'Harvey, on croyait que le sang était produit dans le foie par la conversion des aliments, puis distribué à d'autres organes par les veines. On supposait également auparavant que le sang produit par le foie était absorbé par les organes plutôt que recirculé. Harvey a montré, grâce à des calculs mathématiques basés sur la quantité de sang pompée par le cœur, que si cela était vrai, le foie produirait 540 livres de sang chaque jour. C'était aussi une quantité impossible de sang à absorber par les organes. Cela a conduit Harvey à supposer correctement que le sang coulait dans un circuit continu et que les veines étaient la route empruntée pour le voyage de retour.
