Tous les acides libèrent des atomes d'hydrogène chargés positivement dans l'eau. Cela les distingue des bases, qui libèrent des ions hydroxyde chargés négativement dans l'eau. La plupart des acides, mais pas tous, ont un certain nombre de propriétés similaires, notamment le fait de prendre la forme d'un fluide, d'avoir un goût acide et d'être collant au toucher. De plus, la plupart des acides produisent de l'hydrogène gazeux lorsqu'ils réagissent avec un métal.
Le pH d'une solution est une mesure de sa base ou de son acidité. Les acides ont un pH bas car ils produisent beaucoup d'ions hydrogène chargés positivement en solution. Les bases, en revanche, ont des valeurs de pH élevées car elles produisent beaucoup d'ions hydroxyde chargés négativement qui se combinent avec les ions hydrogène pour former de l'eau. Les liquides neutres, tels que l'eau, ont des proportions à peu près égales de chaque type d'ion.
Bien qu'il y ait des exceptions, la plupart des acides ont un dérivé du mot hydrogène au début. Des exemples d'acides comprennent l'acide fluorhydrique, l'acide chlorhydrique, l'acide acétique et l'acide sulfurique. Certains acides sont très dangereux, comme l'acide fluorhydrique, tandis que d'autres sont comestibles. L'acide acétique, par exemple, est mieux connu sous le nom de vinaigre. Certains acides, tels que l'acide chlorhydrique dans l'acide gastrique, sont essentiels à la digestion. L'acide L-ascorbique est un autre acide bénéfique; le plus souvent, on l'appelle vitamine C.
