Les courants de convection sont causés par une température inégale à l'intérieur de quelque chose. Les courants de convection se produisent dans le magma, l'eau et l'air de la Terre. Cela peut arriver dans tout ce qui n'est pas solide et dont les parties sont plus froides ou plus chaudes que d'autres.
Quand quelque chose est frais, il coule, et quand il fait chaud, il monte. C'est la force motrice essentielle des courants de convection. L'eau dans une casserole qui chauffe vers l'ébullition a un courant de convection facile à comprendre. Le dessus de l'eau est exposé à l'air plus frais, et quand il commence à bouillonner, il libère encore plus de chaleur. Le fond de l'eau est chauffé par la cuisinière. L'eau plus froide sur le dessus coule et est remplacée par l'eau plus chaude, qui se refroidit ensuite en raison de l'exposition à l'air, ce qui répète le processus.
Cet exemple simple est facilement transposable aux grandes poches de magma sous la croûte terrestre qui entraînent la tectonique des plaques, ou aux océans, où les courants de convection contribuent à créer les courants océaniques à grande échelle qui entraînent les navires et la vie marine. Il existe également des courants de convection dans l'atmosphère, qui contribuent à la formation du temps et des nuages, ainsi qu'à la création de vents et de courants d'air majeurs similaires aux courants océaniques.
