En cas d'altération physique ou mécanique, l'abrasion se produit lorsque des sédiments de particules en mouvement abrasent la surface des roches exposées. Comme ces particules frottent contre les roches exposées, cela entraîne l'usure des roches par friction. Les sédiments de particules, tels que les roches plus petites, sont transportés à travers des milieux comprenant de l'eau, de la glace et du vent.
À cause de l'abrasion, les gros rochers des montagnes deviennent plus petits et la gravité peut les faire s'effondrer. Cependant, l'abrasion n'est qu'un type d'altération physique qui peut briser les roches en fragments plus petits. D'autres types d'altération physique sont le calage de la glace, l'exfoliation et la dilatation thermique.
De même, la décomposition des roches peut également se produire par altération chimique. L'altération chimique se produit lorsque les roches sont décomposées et sont chimiquement modifiées au cours du processus. Ceci est différent de l'altération physique dans laquelle la roche est fragmentée et les morceaux de roche brisés ont la même structure chimique que la roche d'origine.
