En chimie, la définition traditionnelle d'une substance organique est toute molécule contenant du carbone trouvée dans les organismes vivants. Cette définition a depuis été modifiée pour inclure l'hydrogène et les autres éléments fondamentaux de la vie, tels que l'oxygène et l'azote.
Les scientifiques considéraient auparavant l'atome de carbone comme l'élément principal de la vie en raison de sa propriété de liaison unique qui permet à l'élément de se combiner avec quatre autres atomes. Cette caractéristique permet au carbone de former des substances complexes qui étaient intrinsèquement présentes dans tous les types d'organismes. Cependant, la découverte de composés carbonés dans la matière non vivante a conduit les scientifiques à redéfinir le sens de « organique ».
Les quatre biomolécules organiques essentielles présentes dans les organismes vivants sont classées en quatre grands groupes : les glucides, les protéines, les lipides et les acides nucléiques. Ces molécules sont principalement composées des éléments carbone, hydrogène, azote, oxygène, soufre et phosphore. Les glucides, tels que le glucose et l'amidon, sont les principales sources d'énergie utilisable qui alimentent les processus vitaux. Les éléments constitutifs des glucides sont appelés monosaccharides. Les protéines sont construites à partir d'acides aminés, dont des exemples courants incluent les hormones et les enzymes. Les lipides, qui comprennent les huiles et les graisses, sont utilisés pour le stockage de l'énergie. Ces composés sont les principaux composants des membranes cellulaires. Les acides nucléiques, tels que l'acide désoxyribonucléique, ou l'ADN, portent le code génétique d'un organisme.
